Chương 36: Lấy Thân Mình Đổi Đường Sống

Trong lòng Lâm Tam Nương vô cùng sợ hãi, Trương quản sự tuy cũng là hạ nhân, nhưng đối với nàng mà nói, cũng là người mà nàng không chọc vào nổi.

Nhưng cứ nghĩ đến đây là thứ Đào Nha liều mạng đổi về, Lâm Tam Nương dù có sợ đến mấy cũng không chịu cúi đầu: "Đây là liều mạng đổi lấy... Nếu dưới bốn cân, thì không đổi nữa."

Trương quản sự giận dữ tột độ, mắng Lâm Tam Nương một trận té tát nào là sư tử ngoạm mồi, sói mắt trắng, lòng tốt coi như gan lừa phổi chó, đồ quỷ nghèo lòng lang dạ thú...

Lâm Tam Nương lặng lẽ chịu đựng.

Những lời này đều không quan trọng, chỉ cần đổi được lương thực là được, lương thực cũ cũng được, chỉ cần có lương thực, thì có thể sống sót.

Quả nhiên, không chê ỏng chê eo thì không phải người mua hàng.

Trương quản sự mắng một trận, đến khô cả nước bọt, Lâm Tam Nương cũng chỉ chằm chằm nhìn vào tay bà ta, trong tay đó vẫn đang nắm chặt một nắm gạo tinh.

Bà ta sắp nắm đến toát mồ hôi hột ra rồi, mà Lâm Tam Nương vẫn không chịu mở miệng.

Cuối cùng Trương quản sự đành chịu thua, hậm hực ném gạo trở lại túi vải, động tác cũng xen lẫn sự cẩn trọng, chỉ sợ làm rơi vãi mất chút gạo tinh này.

"Ngươi đợi đấy!"

Trương quản sự buông một câu, đóng sầm cửa đi vào trong.

Lâm Tam Nương đứng chờ bên cạnh cửa nách, nép sát vào cánh cửa gỗ và vách đá, không dám xê dịch nửa bước.

Trên đường bên ngoài toàn là những kẻ đói mờ mắt, nàng không thể để ai biết trong tay mình đang có lương thực.

Trương quản sự quay lại khá nhanh, quả nhiên xách theo bốn cân gạo cũ, bà ta chê bai: "Chỗ ta đào đâu ra thóc! Bây giờ muốn lấy thóc còn phải đợi đại quản sự mở cửa kho! Ta chạy vạy tìm kiếm nửa ngày, mới trích từ khẩu phần ăn của chính mình ra cho ngươi đấy."

Lâm Tam Nương cũng giống như Trương quản sự, mở túi vải thò tay xuống tận đáy bốc một nắm lên, nhìn kỹ, hạt gạo cũ vàng khè, lẫn lộn đủ loại vảy trấu, cát sỏi và một ít vụn cỏ.

Nhưng trọng lượng thì đúng.

Trương quản sự miệng lưỡi tuy cay nghiệt, nhưng lại đưa cho nàng gần bốn cân gạo cũ, thứ này còn tốt hơn thóc nhiều.

Lâm Tam Nương rối rít cảm tạ, Trương quản sự giật phắt cái túi vải đựng gạo tinh đi, giọng điệu vẫn chẳng có vẻ gì là tử tế: "Lần sau còn có đồ gì tốt, thì nhớ tìm ta trước! Sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu!"

Lâm Tam Nương liên tục vâng dạ, cuối cùng cũng nở một nụ cười hiếm hoi: "Ta biết chứ, quản sự tâm địa tốt, nên ta mới tìm bà."

Trương quản sự tuy có chút tham lam, miệng lưỡi cũng không buông tha người khác, nhưng so với những quản sự ở các phủ khác, thì đã là người tốt rồi.

Chí ít, Trương quản sự cũng là phận nữ nhân, sẽ không nhân cơ hội giở trò sàm sỡ, giáng thêm một tầng đau khổ lên những người phụ nữ vốn đã khốn cùng.

Trương quản sự nghe thấy câu này, nét mặt cuối cùng cũng giãn ra đôi chút, giọng điệu tuy vẫn khó nghe, nhưng đã mang theo vài phần hảo tâm: "Cái hoàn cảnh nhà ngươi, đứa lớn còn chưa nhờ vả được gì, chỉ trông cậy cả vào ngươi thôi. Lo mà dưỡng cho khỏe người đi, ít bữa nữa trong phủ cần người làm việc, ta lại gọi ngươi."

Nói đoạn, lại dặn dò: "Bên ngoài đang loạn lạc, ngươi giấu kỹ gạo đi rồi hẵng ra ngoài, ta bảo tiểu nha hoàn canh cửa cho ngươi."

Lâm Tam Nương thành tâm thành ý tạ ơn, đứng nép bên trong cửa nách, chia nhỏ số gạo ra, nhét mỗi nơi một ít vào tay áo, ống quần, cạp quần và trong giỏ xách, sau đó mới cảm tạ tiểu nha hoàn đứng giữ cửa, rời khỏi phủ qua cửa nách.

Vừa ra ngoài, nàng lại khoác lên mình bộ dạng ốm yếu bệnh tật như cũ, còng lưng, che miệng ho húng hắng, men theo chân tường mà đi.

Nàng đi thẳng đến nhà đại tỷ Lâm Đại Nương.

Những năm qua, cha của bọn Đào Nha qua đời, trong nhà không có nam nhân chống đỡ, mấy mẹ con không ít lần bị người ta ức hiếp, may nhờ ở gần nhà Lâm Đại Nương, thường xuyên được đại tỷ chiếu cố.

Những lời Lâm Tam Nương nói với Trương quản sự, cũng không hoàn toàn là nói dối. Đại tỷ Lâm Đại Nương quả thực vừa mới sinh con, mới được hai tháng.

Lâm Đại Nương ở cữ không được tẩm bổ tử tế, không thể ra khỏi cửa, nên cũng chẳng hề hay biết chuyện Lâm Tam Nương lâm bệnh.

Lúc này nhìn thấy vẻ mặt ốm yếu của Lâm Tam Nương, Lâm Đại Nương lại xót xa bật khóc: "Nhị Nương gả đi xa ngàn dặm, nửa đời người chẳng được gặp mặt. Nếu bây giờ muội có mệnh hệ gì, trên đời này chẳng phải chỉ còn sót lại mình tỷ thôi sao?"

Lâm Tam Nương vội vàng an ủi: "Đã khỏi nhiều rồi, đã khỏi nhiều rồi, đại tỷ đừng khóc nữa, khóc hỏng mắt thì đứa trẻ biết tính sao?"

Nhắc đến đứa trẻ, Lâm Đại Nương càng thêm tuyệt vọng, nàng nhìn đứa trẻ gầy gò như khỉ con đang nằm trong tã lót bên cạnh, lòng đau như cắt.

"Tỷ hận cái thân xác này của tỷ, cái năm tháng này rồi, người lớn còn chẳng sống nổi, cớ sao lại để đứa bé này đầu thai vào đây."

Vừa khóc than cho số mệnh đứa trẻ hẩm hiu, đầu thai vào cái nhà nghèo rớt mồng tơi này, chẳng có gì để nuôi sống nó.

Lâm Tam Nương nhìn quanh, mấy đứa trẻ nhà Lâm Đại Nương đều ra ngoài kiếm ăn cả rồi, trong nhà chẳng có ai, vì Lâm Đại Nương phải kiêng gió nên cửa luôn đóng kín, lúc này nàng mới yên tâm lôi cái túi vải nhỏ trong giỏ xách ra.

"Chỗ này có một cân gạo, tỷ đem nấu thành cháo, cho đứa trẻ húp một ít, tỷ cũng húp một ít."

Nhà Lâm Đại Nương cũng đang đứt bữa. Chồng nàng tuy có công việc ở tiêu cục, nhưng tiêu cục gặp phải năm đói kém thế này cũng khó làm ăn, dân chạy nạn, dân lưu tán dọc đường, đói quá làm liều xông ra cướp hàng hóa.

Đầu năm mới mất một chuyến tiêu, đi ròng rã một tháng trời, chẳng mang một đồng nào về thì chớ, lại còn bị chém cho một nhát.

Mà mấy đứa con nhà Lâm Đại Nương cũng lớn hơn, sức ăn khỏe hơn, nhưng lại chưa đến tuổi làm việc kiếm tiền nuôi gia đình.

Cuộc sống nhà Lâm Đại Nương cũng chẳng dễ dàng gì, vậy mà vẫn thường xuyên lén lút tiếp tế cho nàng, Lâm Tam Nương đều ghi tạc trong lòng.

Hiện tại trong nhà nàng vẫn còn ba cân rưỡi gạo tinh, nàng có thể từ từ đổi thành lương thực cũ. Còn hai cân bột trắng kia quá chói mắt, nàng không dám mang ra ngoài, tính để sau này đổi lấy chút bột tro, trộn lẫn vào nhau để nhà ăn.

Bệnh của nàng cũng đã khỏi, có thể đi làm thuê cho người ta rồi, nên mới tranh thủ đến thăm đại tỷ.

Lâm Đại Nương cầm túi gạo trên tay, trong lòng vui mừng khôn xiết. Tuy nàng hoàn toàn tự nguyện giúp đỡ Lâm Tam Nương, nhưng Lâm Tam Nương không hề coi lòng tốt của nàng là điều hiển nhiên, nhận ơn báo ơn, trong lúc khó khăn nhường này vẫn mang lương thực đến thăm nàng, mọi tủi hờn trong lòng nàng phút chốc tan biến.

Chỉ là nghĩ đến tình chị em sâu đậm, bệnh tình trên người mình lại không có tiến triển, Lâm Đại Nương vẫn đỏ hoe hốc mắt.

"Muội muội tốt à, tỷ cũng chẳng giấu gì muội, từ hồi sinh con xong, sức khỏe của tỷ ngày một sa sút. Không phải tỷ không muốn đến thăm mấy mẹ con muội, mà là tỷ thực sự không thể nào lết ra khỏi cửa được."

Lâm Đại Nương khó nhọc mở miệng, cho đến tận bây giờ, phần dưới của nàng chưa có ngày nào được sạch sẽ, máu cứ rỉ rả tuôn ra, chảy đến mức khiến người ta hoảng loạn.

Lâm Tam Nương nghe vậy, càng thêm đau xót: "Đại tỷ, sao tỷ không gọi đại phu đến khám?"

Lâm Đại Nương lắc đầu: "Tỷ phu của muội bị người ta chém cho một nhát đao sâu ở sau lưng, còn chẳng có tiền mà mời đại phu, huống hồ là tỷ..."

Lâm Đại Nương vỗ nhẹ lên vai người em gái đang nức nở. Ngón trỏ và ngón giữa bàn tay trái của nàng đều bị cụt mất một đốt, trông vô cùng đáng sợ.

"May mà bệnh của muội đã khỏi rồi. Gia đình nghèo khổ như chúng ta, chẳng sợ gì, chỉ sợ ốm đau bệnh tật. Nhẹ thì làm liên lụy cả nhà mấy năm trời chẳng ngóc đầu lên nổi, chẳng có lấy một bữa no. Nặng thì người mất của tan, khiến con cái phải bán mình làm nô..."

Lâm Đại Nương không hề sợ chết. Những năm qua Đại Lương triều thiên tai mất mùa, sưu cao thuế nặng, người nghèo cố lây lất sống, cũng chẳng khá hơn cái chết là bao.

Điều duy nhất nàng bận tâm chính là mấy đứa trẻ, đặc biệt là đứa bé vừa mới chào đời, vẫn còn đang quấn trong tã lót kia!

Lâm Đại Nương nở nụ cười bi lương: "Tam Nương, nếu tỷ không gượng qua khỏi, muội đừng trách tỷ, chỉ mong sao sau này cuộc sống của muội bớt nhọc nhằn, có thể giúp tỷ để mắt đến mấy đứa nhỏ..."

Lâm Tam Nương gục đầu vào vai đại tỷ, gào khóc thảm thiết.

Lúc này nàng không thể kiềm chế được nữa, mặc kệ cho vị thần tiên tinh quái trong rừng sâu kia muốn thứ gì cũng được, nàng đều cam tâm tình nguyện làm theo, chỉ mong sao gia đình mình có một con đường sống.

Nàng nắm chặt lấy tay Lâm Đại Nương, không dám nói nhiều, chỉ lặp đi lặp lại: "Đại tỷ, tỷ đừng nói gở, tỷ phải ráng sống cho thật tốt, cháu ngoại muội còn nhỏ xíu thế này, ngày tháng sau này hãy còn dài mà!"

Lâm Tam Nương đau khổ van nài: "Đại tỷ, tỷ nhất định phải cố sống. Nếu muội có thể tìm được đường sống, muội sẽ mời đại phu về khám bệnh cho tỷ, sẽ bốc thuốc cho tỷ!"

Thế nhưng, kể từ cái ngày Đào Nha mang gạo tinh và bột trắng về, lại chẳng nhận được thêm tin tức "tuyển dụng" nào nữa.

Đào Nha tự an ủi mình: "Tiên nữ tỷ tỷ nói rồi, chỗ tỷ ấy tạm thời chưa có việc gì cho con làm, đợi lúc nào có việc, tỷ ấy chắc chắn sẽ gọi con đến."

Lâm Tam Nương chỉ biết cười khổ.

Những ngày qua nàng đôn đáo khắp nơi tìm việc, nhưng với tình cảnh hiện tại, nhà người ta tự lo cho cái bụng mình còn khó, mấy chuyện hiếu hỉ cũng giảm đi nhiều, nên rất hiếm nhà thuê người làm việc.

Lâm Tam Nương không tìm được việc làm thuê, đành phải nhận việc giặt giũ quần áo cho đám phu khuân vác bến tàu. Quần áo của bọn họ bẩn thỉu rách nát kinh khủng, giặt giũ cực kỳ hao tổn sức lực, mà tiền công lại chẳng đáng là bao.

Lâm Tam Nương bấm bụng kỳ kèo mặc cả với đám phu khuân vác, mới chốt được giá một văn tiền giặt ba bộ quần áo.

Lấy quần áo về xong, phải ra bờ sông vò giặt đập đập liên hồi, một bộ quần áo tốn cả nắm bồ kết mới gột sạch được bảy tám phần, sau đó lại phải phơi phóng khô ráo, rồi mang ra bến tàu trả cho người ta.

Cũng may là vải gai và vải cát đằng không cần phải hồ bột, nếu không Lâm Tam Nương chắc chết gục trên cái nghề giặt giũ này mất.

Mỗi ngày Lâm Tam Nương mang quần áo ra bến tàu giao, đều đi đường vòng ghé qua miếu Sơn thần nương nương, vào trong miếu cầu xin một lần.

Nhưng nàng chưa bao giờ nghe thấy Sơn Thần nương nương hiển linh phán câu nào, càng không thể nào tìm thấy cái hang động phía sau miếu nương nương như lời Đào Nha kể.

Cứ thế trôi qua vài ngày, trong lòng Lâm Tam Nương càng thêm thất vọng. May mà Đào Nha vẫn nhảy nhót khỏe mạnh, nhìn bề ngoài hoàn toàn không giống bị yêu ma quỷ quái ám hại gì cả.

Cho đến tận hôm nay.

Lâm Tam Nương dậy từ rất sớm. Hồi nàng nằm bệnh, đều do mấy đứa trẻ chăm sóc. Nay bệnh tình đã khỏi, nàng muốn tự tay làm nhiều việc hơn.

Nàng ngồi xổm trước cửa bếp nhóm lửa, định nấu chút cháo loãng bằng chỗ gạo cũ vừa xay, ăn kèm với bánh rau dại nặn, cả nhà có thể lót dạ qua ngày.

Lửa bùng lên, trong cơn mơ màng, nàng đột nhiên nhìn thấy trong ngọn lửa bập bùng hiện ra một ngọn núi, y hệt như ngọn núi sau miếu nương nương. Trong ngọn lửa thậm chí còn thấp thoáng bóng dáng ngôi miếu nương nương, và cả một cái miệng hang động nằm ngay sau lưng ngôi miếu.

Lâm Tam Nương dụi dụi mắt, cứ ngỡ mình bị hoa mắt.

Nhưng khi nàng mở mắt ra lần nữa, trong ngọn lửa vẫn y nguyên hình bóng ấy.

Lâm Tam Nương vụt đứng dậy, lảo đảo lao thẳng vào trong nhà: "Đào Nha! Đào Nha! Nương nhìn thấy hang động rồi! Có cả miếu nương nương nữa!"

Đào Nha bị lay gọi tỉnh dậy giữa cơn ngái ngủ, vẫn còn đang ngơ ngác: "Nhìn thấy hang động rồi ạ? Có phải Tiên nữ tỷ tỷ gọi nương đến làm việc không?"

Lâm Tam Nương cũng không dám chắc, nhưng nàng biết rõ, đây là con đường sống duy nhất của cả nhà nàng.

Vội vàng gọi cả Đào Nha, Hạnh Nha và Thử ca nhi dậy: "Nương phải đi làm đây. Nếu nương trở về được, nhà ta sẽ có con đường sống. Còn nếu... nếu như nương không trở về, Hạnh Nha, Thử ca nhi, sau này các con phải nghe lời đại tỷ. Đào Nha, con dẫn các em, nếu gặp khó khăn gì... nhớ kỹ, chỉ khi nào thực sự cùng đường tuyệt lộ không sống nổi nữa, hẵng đi tìm dì của các con."

Ba đứa trẻ vẫn còn ngơ ngác mơ màng, Lâm Tam Nương đã xách theo mớ đồ nghề làm thuê thường ngày của mình, tất tả lao ra khỏi cửa.

Nàng chạy một mạch lên ngọn núi ở ngoại ô thành.

Trong lòng vẫn phập phồng lo sợ.

Cho đến khi tận mắt nhìn thấy hang động nằm sau miếu nương nương, nàng mới dám chắc chắn, chỉ mới hôm qua thôi, ở đây làm gì có cái hang động nào.

Nàng không dám chậm trễ, xoay người dập đầu ba cái hướng về phía miếu nương nương, rồi dứt khoát bước vào trong hang động.

Hang động quả đúng như lời Đào Nha miêu tả, không một tia sáng lọt vào, nhưng lại chẳng có cảm giác tối tăm mù mịt. Rõ ràng là chẳng nhìn thấy gì, nhưng mỗi bước chân bước đi đều biết chắc chắn sẽ đặt chân xuống đâu.

Không biết đã đi bao lâu, dường như rất lâu, lại dường như chỉ trong nháy mắt.

Lâm Tam Nương chui ra khỏi đầu bên kia của hang động.

Ánh sáng rực rỡ chói lòa.

Nhưng thứ còn rực rỡ hơn cả ánh sáng, là một màu xanh mướt trải dài ngút tầm mắt.

Hai chân Lâm Tam Nương bủn rủn, nàng thừa biết, nơi này không phải triều Đại Lương. Cây cối trên núi ở triều Đại Lương đã bị người ta lột sạch từ đời thuở nào rồi. Nếu trên núi mà có nhiều cây cối đến nhường này, cũng sớm bị người ta chặt sạch rồi.

Nàng lảo đảo bước ra ngoài, băng qua đám cỏ dại mọc lút đầu, liền nhìn thấy một mảnh đất rộng thênh thang đã được cày xới. Phía sau mảnh đất lại là một vạt cỏ dại, lấp ló bóng dáng những cây cổ thụ.

Mãi đến khi chui qua dưới tán cây cổ thụ, Lâm Tam Nương mới tận mắt nhìn thấy nơi ở của thần tiên mà Đào Nha kể.